Au sud de la Floride, les Upper Keys, au début de l’archipel, sont un éden maritime
A Miami, le ciel était gris et le temps lourd. Mais à mesure que l’on descend au sud et vers ce chapelet d’îles qu’on appelle les Keys, l’horizon s’éclaircit sous l’influence de la brise marine et des courants.
L’Overseas Highway, langue de terre au milieu de l’océan, porte bien son nom. Seule une barrière de végétation arrête le regard avant le bleu de la mer, strié de loin en loin par le sillage d’un bateau. Parfois, des grillages encadrent la bande d’asphalte. Les panneaux « Crocodile crossing » rappellent que nous sommes dans le parc national des Everglades et que les reptiles sont ici chez eux.
Les petites villes sont rythmées par les diners, ces restaurants qui servent à toute heure. Sur Bayside ou Oceanside, côté baie ou côté océan, les adresses se limitent aux « mile markers » (MM), un compte à rebours de miles qui atteint zéro à Key West.
Sillonner la mangrove
A Key Largo, le ponton de l’hôtel Kona Kai est un point de départ idéal pour sillonner la mangrove. « Ici, l’eau est salée, les lamantins boivent la couche d’eau douce en surface, mais pas les alligators, qui ne vivent qu’au nord« , explique notre guide. Qu’à cela ne tienne, la balade dans cet écosystème qui, lui, raffole d’eau de mer, est un émerveillement.
Parfois, notre guide coupe le moteur et glisse sous les arches de palétuviers. Il plonge une épuisette dans l’eau verte et en ressort une pêche miraculeuse qu’il verse dans un bocal : une étoile de mer accrochée à sa main, des anguilles, un hippocampe, un bébé crevette et un mérou goliath encore petit. Des trésors sévèrement protégés, selon lui : « Si vous avez un gros bateau et qu’il abîme la prairie sous-marine, on vous colle une énorme amende. Pareil si vous marchez sur les îlots. »
Plongée masque-tuba au coucher du soleil
La lumière s’adoucit, c’est l’heure où « les poissons sortent de leurs cachettes ». Pour cette plongée masque-tuba au coucher du soleil, la prudence est de rigueur : nous ne palmerons qu’équipés de gilets de sauvetage. Sur le bateau, couples et familles d’Amérique et d’ailleurs, débutants ou habitués, sont venus voir en vrai ce qui atterrit dans leurs assiettes. « Vous êtes dans une réserve naturelle ; au-dessous, il y un tapis de créatures vivantes. Si le corail est infecté, il meurt, alors nagez bien à l’horizontale« , prévient notre guide.
Une heure plus tard, les plongeurs remontent, surexcités. « J’ai vu des poissons super beaux, bleus et verts« , halète un petit garçon. Il y a le choix. L’assistant du capitaine saisit un livre plastifié où figurent les espèces locales : poissons-papillons jaunes et gris, poissons-anges royaux jaunes et bleus, poissons-clowns orange et blancs, chromis bleu-vert, girelles bleu et or… Les studios Pixar étaient loin du compte lorsqu’ils ont dessiné Nemo et ses copains bigarrés.
Dolphins Plus
Les Upper Keys en Floride sont un rêve d’enfant. Dans les bassins de Dolphins Plus, toute la famille peut nager avec des dauphins. La monitrice, une peluche à la main, commence par une explication du programme « Structured Swim ». « Les dauphins ont leurs goûts, certains préfèrent les hommes, d’autres les jeunes femmes ou les enfants. Je vais vous placer avec ceux qui vous correspondent. Ils sont chatouilleux, caressez-les doucement« , dit-elle avant de nous les présenter. LB, le mâle dominant, fait un bruit d’hélicoptère, Ding est sa compagne. Ils ont mis au monde July, qui se prend pour le nombril du bassin. Sem joue la comédie, Castaway est sourde et adore les câlins, Bella creuse le fond du bassin avec son museau, Bob est très relax, comme Bob Marley. Une petite fille lève le doigt : « Est-ce qu’ils boudent, parfois ? » « Ça arrive, répond t’elle, ne le prenez pas mal. » Pas aujourd’hui, en tout cas. Minna, qui fête ses 16 ans avec ses parents, Amy et Roger, est aux anges. Ils passent quarante-cinq minutes dans l’eau, à exécuter des mouvements simples. LB et Ding les poussent sous la plante des pieds, les embrassent, ils caressent le ventre de July, qui peine à sauter dans le cerceau qu’on lui tend.
Le paradis Upper Keys
Les espèces marines sont reines, ici. A Marathon, le Turtle Hospital était le seul depuis 1986, jusqu’à l’ouverture d’un autre plus tard en Géorgie. Les quarante pensionnaires souffrent de maux causés, souvent, par les hommes : lignes de pêche prises dans les pattes, mégots ou hameçons avalés, choc de bateau qui a déformé la carapace. « Joey a une scoliose, Stella s’est battue avec un requin, Sancho a une infection« , précise Ryan Butts, administrateur, en passant de bassin en bassin.
Dans la salle d’opération, on ampute, recoud, extrait les hameçons. Les enfants suivent la visite et colorient sur des cahiers, avant de réclamer des tee-shirts. Pas de doute, les Upper Keys sont bien le paradis des étoiles de mer, des tarpons, des crocodiles, des dauphins, des tortues et… des enfants.
